迄今為止在心理學領域產生最大影響的奧地利著名心理學家弗洛伊德把兒童個性發(fā)展劃分為5個階段：
(1) 口唇期，0～1歲，吃奶和吸吮給兒童帶來最大滿足;
(2) 肛門期，2～3歲，排泄給兒童帶來最大快樂;
3歲決定孩子的一生
(3) 性器期,3～6歲，這是一個激動不安的時期，性器是兒童快樂和滿足的主要來源。男孩子出現戀母情結和閹割焦慮，因此極力模仿父親，以父親自居;女孩子出現戀父情結和陽具羨慕，想和“情人”分享陽具，開始吸引異性的注意力。
(4) 潛伏期, 7～11歲，內部驅力投入到學校學習和大運動量游戲中去。
(5) 生殖期, 12歲以后, 主要活動是建立友誼，謀求職業(yè)，求愛和結婚。
弗洛伊德認為3～6歲這個階段是一個動蕩不安的時期，不是沒有道理的。我們都知道，孩子到3歲時會突然發(fā)生很大變化，有些孩子變得非常不聽話，固執(zhí)，任性，有的孩子情緒突然變得很不穩(wěn)定，在3～4歲的孩子中，男孩的戀母情結和女孩的戀父情結表現相當普遍。而在此之前，這些特征就不明顯，在此之后，這些特征又慢慢消失了。所以在心理學界，人們把3歲左右稱為一個關鍵時期。
為什么在3歲左右會出現這些明顯的變化呢?這是因為，3歲兒童的大腦發(fā)育雖然還沒有完全成熟，但是已經相當好，他們的語言已經接近成熟，生活經驗也積累了很多，認識能力有了巨大的進步。特別是，3歲左右，小孩子可以完全脫離開大人的幫助自己走路，如果沒有人干涉他，他可以走很遠的路。
所有這些發(fā)展都使得3歲左右的小孩產生了自我意識，他們開始意識到，“我”是和別人不一樣的，“我”可以自己干事情，可以控制事物，可以獨立地吃飯、拿取東西，也可以對事情做出基本的判斷了。
例如，他們知道，剛從火爐上端下來的鍋是碰不得的，到晚上天黑的時候，只要一拉開關，燈就能亮，他們如果渴了，能夠自己到冰箱里尋找喝的東西，餓了，會從家里放食品的地方找出自己愛吃的東西充饑;晚上躺在床上，他們會要求媽媽給自己講個故事再睡覺等等。
